Название этого рода происходит от латинского слова «ferus» — дикий, жестокий. Большинство видов имеет густые и мощные, часто крючковатые колючки, длина которых достигает 15 см. в длину. Цветки имеют необычно очень короткую трубку, которая густо покрыта чешуйками. Во время активного роста из ареол ферокактусов выделяется сладковатый сироп, который, застывая, превращается в сахарные кристаллики, в природе его с удовольствием съедают муравьи и осы. Род включает в себя около сорока видов кактусов, произрастающих в Мексике и южных штатах США. Стебли у ферокактусов вначале шаровидные, а с возрастом становятся столбовидными, достигая до трех метров в высоту, и до метра в диаметре. Зацветают большинство ферокактусов довольно поздно, в возрасте 12-15 лет. Этим растениям требуется много солнца, чтоб показать свою природную красоту, если солнца недостаточно, то колючки вырастают слабые и недоразвитые.