Кактусы рода Melocactus (дынный кактус) являются самыми узнаваемыми кактусами, благодаря наличию на макушке растения цефалия - структуре, покрытой шерстью и щетиной, содержащей массу ареол, из которых появляются маленькие цветки. Цефалий появляется только у взрослого растения. После появления цефалия, рост стебля прекращается и растет только цефалий, который с возрастом может достигать внушительных размеров. У большинства видов цветки самопыльные. Плоды представляют собой съедобные ягоды, напоминающие по виду барбарис. Растения довольно однотипны по внешнему виду.

Мелокактусы стали одними из первых растений, попавших в Европу, после открытия Колумбом Америки. Первые описания этих растений появились в 1605 году. В роду насчитывается около 50 видов. Место произрастания мелокактусов это юг Мексики, Центральная Америка, Куба, Колумбия, Ямайка, Венесуэла, Бразилия, Перу. Растения теплолюбивы- зимой их содержат при температуре не ниже + 12 градусов.