Род Opuntia является одним из крупных в семействе кактусовых и насчитывает более 300 видов. Название рода произошло от греческого города Опунт, первые экземпляры этих растений в Европу попали именно через этот город. Первое описание этих растений было сделано Ф. Миллером в 1754 году. В природе опунции растут на территории Северной и Южной Америки, начиная от Канады до Аргентины. С помощью человека опунция была развезена по всему миру, и теперь в некоторых местах растет в естественных условиях и считается вредным сорняком. Больше половины видов произрастают в Мексике. Опунция даже изображена на гербе Мексики. Согласно древней легенде, когда орды кочевников с севера стали теснить ацтеков с их земель, жрецы повелели искать пристанище возле скалы, поросшей кактусами опунциями, где сидит орел, терзающий когтями змею. Такое место нашлось там, где теперь находится столица Мексики – Мехико, в древности она называлась Теночтиглан, что означает «Место священной опунции». С тех пор Орел, Кактус, Змея и Скала стали символами Мексиканского герба.

Опунция широко используется мексиканцами для своих нужд. Ее употребляют в пищу, из нее изготавливают красящие вещества, лекарства и косметические средства.